헬리코박터 파일로리균이 위염을 일으키는 주요 원인입니다.

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헬리코박터균이란?

일반적으로 ‘헬리코박터균’이라고 부르는 세균의 정확한 명칭은 헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori)입니다.
이 세균은 우리 몸의 위 점막과 점액 사이에 기생하며, 나선형 모양을 하고 있습니다.
강한 위산 환경에서도 생존할 수 있도록 위산을 중화시키는 물질(Urease)을 분비하는 능력을 가지고 있어 위에서 오랜 시간 서식할 수 있습니다.

대한민국 국민의 약 60%가 이 균에 감염되어 있을 정도로 매우 흔한 세균이지만, 감염되었다고 해서 모두 증상이 나타나는 것은 아닙니다.
헬리코박터균 감염은 급성 및 만성 위염, 위·십이지장궤양, 심지어 위암 발생의 주요 원인으로 알려져 있습니다.
세계보건기구(WHO)는 1994년 헬리코박터 파일로리 감염을 1급 발암 인자로 규정한 바 있습니다.

헬리코박터균이 위 건강에 미치는 영향

헬리코박터균은 위 점막에 서식하면서 다양한 염증 반응을 일으키고, 위염, 위궤양, 십이지장궤양 등 여러 소화기 질환의 발병 가능성을 높입니다.
또한, 만성 위염, 위축성 위염, 장상피 화생, 이형성을 거쳐 위암으로 이어지는 다단계 발암 기전이 밝혀지면서, 헬리코박터균 감염은 위암 발생 위험을 일반인에 비해 약 3.8배까지 높이는 것으로 알려져 있습니다.
따라서 위암 가족력이 있거나 만성 위염, 위축성 위염을 앓고 있는 분들은 더욱 주의가 필요합니다.

헬리코박터균 감염의 원인과 전파 경로

헬리코박터균 감염의 정확한 경로는 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 사람과 사람 사이의 전파가 주요 경로로 추정됩니다.
대변에 오염된 물질이 입으로 유입되거나, 입에서 입으로 직접 전파되는 경우, 또는 오염된 물이나 음식을 통해 감염될 수 있습니다.
내시경과 같은 의료 기구를 통해 감염되는 경우도 있으며, 비위생적인 생활 습관 역시 전파의 원인이 될 수 있습니다.

헬리코박터균 감염 증상

헬리코박터균 감염은 대부분 무증상으로 진행됩니다.
감염자 중 약 80%는 특별한 증상을 느끼지 못하며, 증상이 나타나더라도 가벼운 소화 불량, 속 쓰림, 복부 팽만감 등 비특이적인 증상이 대부분입니다.
따라서 증상만으로는 헬리코박터균 감염을 정확히 진단하기 어렵습니다.
일부 환자에게서는 급성 또는 만성 위염, 위궤양, 십이지장궤양 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

헬리코박터균 진단 방법

헬리코박터균 감염 여부를 진단하기 위한 방법은 다음과 같습니다.

혈액 검사: 혈액 내 항체를 확인하여 감염 여부를 간접적으로 진단합니다.
위내시경 조직 검사: 내시경 검사 중 위 조직을 채취하여 균을 직접 확인하는 방법입니다.
요소호기 검사(UBT): 검사 대상자가 특수한 용액을 마신 후 내쉬는 숨을 통해 헬리코박터균의 존재를 확인하는 비침습적인 검사입니다.
내시경의 불편함 없이 정확하고 신속하게 결과를 확인할 수 있어 널리 사용됩니다.

헬리코박터균 치료 (제균치료)

헬리코박터균 감염이 있다고 해서 모든 환자가 치료를 받아야 하는 것은 아닙니다.
하지만 특정 질환을 앓고 있거나 특정 위험 요소를 가진 경우에는 적극적인 제균치료가 권고됩니다.

치료 대상 및 보험 적용

과거에는 소화성 궤양, 조기 위암, 위 MALT 림프종, 특발성 혈소판 감소증(ITP) 환자에게 주로 제균치료를 시행했으며, 이 네 가지 질환의 경우 건강보험 요양 급여가 적용되어 비교적 저렴한 비용으로 치료받을 수 있습니다.
2018년부터 보험 적용 기준이 확대되어, 다음과 같은 경우에도 제균치료가 권고됩니다.

기능성 소화불량
철 결핍성 빈혈 (IDA)
만성 위축성 위염, 장상피화생
내시경 절제술을 시행한 환자, 위암 가족력

위 목록에 해당하지 않더라도 제균치료를 희망하는 경우, 담당 의료진과 충분한 상담 후 치료 여부를 결정할 수 있습니다.

제균치료는 일반적으로 1~2주 동안 항생제와 위산 억제제 등을 함께 복용하는 방식으로 진행됩니다.
치료 후 약 70%의 균이 제거되며, 치료 완료 4주 후에는 균이 완전히 박멸되었는지 재검사를 통해 확인해야 합니다.
치료 후에도 잔존 균이 있다면 추가 치료가 필요할 수 있습니다.