하루 3시간 자도 끄떡없는 비밀, 유전자에 숨겨져 있었다!

하루 3시간만 자도 괜찮은 사람들, 정말 존재할까?

보통 우리는 하루 8시간 수면이 건강의 기본이라고 배웠죠. 하지만 상상해보세요, 단 3시간만 자도 피곤하지 않고 활기차게 하루를 보내는 사람들이 있다고요! 이른바 ‘숏 슬리퍼(Short Sleeper)’라고 불리는 이들은 정말 존재합니다. 최근 연구를 통해 이들의 비밀은 유전자 돌연변이에 있다는 사실이 밝혀졌어요. 저도 처음 이 소식을 접했을 때, “정말 이런 사람들이 있을까?” 하며 놀라움을 감출 수 없었답니다.

SIK3 유전자 돌연변이의 놀라운 발견

미국 캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UC샌프란시스코)의 잉후이 푸 교수 연구팀은 숏 슬리퍼들의 유전자에서 SIK3 유전자 돌연변이를 발견했어요. 이 유전자는 뇌의 신경세포 간 시냅스에서 특정 효소를 활성화시키는 역할을 한답니다. 연구팀은 실험용 쥐에 이 돌연변이를 적용해봤는데, 놀랍게도 돌연변이 쥐는 일반 쥐보다 평균 31분 덜 잤어요. 게다가 이 쥐들의 뇌 시냅스에서는 SIK3 관련 효소가 더 활발히 작동했다고 해요. 이 결과는 SIK3 돌연변이가 수면 시간을 줄이는 데 중요한 역할을 한다는 걸 보여줍니다.

짧은 수면이 가능한 과학적 이유

그렇다면 왜 이 돌연변이가 짧은 수면을 가능하게 할까요? 푸 교수는 우리가 잠을 자는 동안 몸이 해독과 회복 작업을 한다고 설명했어요. 숏 슬리퍼들은 이 과정이 일반인보다 훨씬 빠르고 효율적이래요. 쉽게 말해, 뇌가 필요한 회복을 더 빨리 끝내는 거죠. 연구팀은 SIK3 돌연변이가 뇌의 항상성 유지를 도와 짧은 수면에도 정상적인 신체 기능을 유지할 수 있게 한다고 결론 내렸습니다. 이건 마치 뇌가 슈퍼컴퓨터처럼 효율적으로 작동하는 느낌이네요!

이와 관련해 2019년 발표된 또 다른 연구에서도 비슷한 맥락의 결과를 찾을 수 있었어요. 당시 연구에서는 ADRB1 유전자 돌연변이가 뇌간의 각성 상태를 강화해 짧은 수면을 가능하게 한다고 밝혔죠. 이런 연구들이 쌓일수록 수면의 비밀이 하나씩 풀리고 있는 기분이에요.

수면장애 치료의 새로운 희망

이 연구가 더 흥미로운 이유는 수면장애 치료에 새로운 가능성을 열어줄 수 있다는 점이에요. 푸 교수는 “충분한 데이터가 모이면 불면증이나 과다수면 같은 문제를 해결하는 데 큰 단서가 될 것”이라고 했어요. 상상해보세요, 유전자 연구를 통해 수면 시간을 자유롭게 조절할 수 있는 날이 올지도 몰라요! 하버드 의대의 클리포드 세이퍼 박사도 SIK3 유전자가 수면과 졸림의 근본 원인을 이해하는 데 도움을 줄 거라고 내다봤지만, 아직은 모든 퍼즐이 맞춰진 건 아니라고 덧붙였죠.

2016년 네이처 포트폴리오 연구에서도 SIK3 유전자가 수면/불면 균형에 영향을 준다고 밝혔어요. 이처럼 여러 연구가 SIK3의 잠재력을 주목하고 있으니, 앞으로의 발전이 정말 기대됩니다.

아직 풀리지 않은 수면의 비밀

하지만 모든 게 다 밝혀진 건 아니에요. SIK3 돌연변이가 수면 시간을 줄여주긴 하지만, 수면 감소의 주된 원인은 아니라는 의견도 있죠. 게다가 돌연변이 유형은 사람마다 다 달라서, 아직은 개인 맞춤형 연구가 더 필요해요. 저는 이 연구를 읽으며 수면이 단순한 휴식이 아니라, 뇌와 유전자가 얽힌 복잡한 퍼즐이라는 생각이 들었어요. 여러분은 어떤가요? 혹시 주변에 짧게 자도 멀쩡한 친구가 있다면, 그 사람도 숏 슬리퍼일지도 모르겠네요!

이 연구는 미국국립과학원회보(PNAS)에 실렸고, 앞으로 더 많은 유전자 돌연변이가 발견될 거라는 기대를 주고 있어요. 수면의 비밀을 하나씩 풀어가며, 더 건강하고 효율적인 삶을 꿈꿔봅니다. 여러분도 자신의 수면 패턴을 한 번 돌아보면서, 혹시 나도 숏 슬리퍼 아닐까 상상해보는 건 어떨까요?