허리디스크와 좌골신경통은 어떻게 구별할 수 있을까?

허리디스크란 무엇인가?

허리디스크, 정확히는 추간판 탈출증이라고 부르는데, 척추 뼈 사이에 있는 말랑말랑한 디스크(추간판)가 어떤 이유로든 제 위치를 벗어나 주변 신경을 누르는 질환을 말해요. 우리 몸의 충격 흡수 장치 역할을 하던 디스크가 손상되면서 발생하는 통증이라 생각하면 이해하기 쉬울 거예요. 주로 허리 쪽에 심한 통증을 유발하며, 앉아 있거나 허리를 구부릴 때 증상이 더 심해지는 경향이 있습니다.

이 디스크는 젤리 같은 수핵과 이를 둘러싼 섬유륜으로 구성되어 있는데, 외부 충격이나 노화, 잘못된 자세 등으로 인해 수핵이 밖으로 밀려 나오면서 신경을 압박하게 되는 것이죠. 이는 척추 건강에 직접적인 영향을 미치며, 일상생활에서의 불편함으로 이어질 수 있습니다.

좌골신경통이란 무엇인가?

좌골신경통은 특정 질환명이 아니라, 우리 몸에서 가장 크고 긴 신경인 좌골 신경을 따라 발생하는 통증을 일컫는 말이에요. 엉덩이부터 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발까지 이어지는 좌골 신경이 압박받거나 자극받으면 나타나는 증상이죠. 마치 전기 통하듯 찌릿찌릿하거나 타는 듯한 느낌, 혹은 먹먹한 통증으로 나타날 수 있습니다.

이 좌골 신경통은 허리디스크 때문에 생길 수도 있지만, 허리나 엉덩이 주변 근육의 긴장, 척추관 협착증, 또는 다른 구조적인 문제로 인해 발생하기도 합니다. 따라서 좌골신경통이라고 해서 무조건 허리디스크라고 단정 지을 수는 없어요.

좌골신경통은 허리디스크의 한 증상으로 나타날 수도 있지만, 좌골 신경 자체에 영향을 주는 다른 다양한 원인으로도 발생할 수 있다는 점을 꼭 기억해 주세요!

허리디스크와 좌골신경통의 주요 차이점

가장 큰 차이점은 허리디스크가 **질환 자체**를 의미하는 반면, 좌골신경통은 **신경 압박으로 인한 증상**을 의미한다는 거예요. 허리디스크는 디스크 자체의 문제로 신경을 누르는 것이고, 좌골신경통은 그로 인해 좌골 신경에 통증이 발생하는 것이죠. 즉, 허리디스크의 여러 증상 중 하나로 좌골신경통이 나타날 수 있지만, 좌골신경통이 반드시 허리디스크 때문에만 생기는 것은 아니라는 점이 중요합니다.

쉽게 말해, 허리디스크는 ‘원인’이고 좌골신경통은 그 원인 때문에 나타나는 ‘결과’ 중 하나라고 볼 수 있습니다. 다른 원인으로도 좌골신경통이 발생할 수 있기 때문에, 정확한 진단을 위해서는 전문가의 도움이 필수적입니다.

증상으로 구별하기

통증의 양상이나 발생하는 위치를 보면 어느 정도 힌트를 얻을 수 있어요. 허리디스크는 허리 자체의 통증이 주된 증상이며, 앉거나 허리를 숙일 때 악화되는 경우가 많습니다. 다리로 뻗치는 통증(방사통)도 동반될 수 있죠. 반면, 좌골신경통은 엉덩이 쪽에서 시작해서 다리 뒤쪽으로 이어지는 통증이 특징입니다. 허리 통증은 없거나 미미한데도 좌골 신경을 따라 찌릿하거나 타는 듯한 통증이 느껴진다면 좌골신경통을 의심해 볼 수 있어요.

허리디스크는 주로 허리 통증이 앞서고, 좌골신경통은 엉덩이부터 시작되는 다리 통증이 두드러지는 경향이 있습니다. 하지만 두 질환 모두 비슷한 신경을 압박할 수 있어 증상이 혼재될 수도 있으니, 개인적인 판단보다는 의사의 정확한 진단을 받는 것이 가장 중요합니다.

발생 원인으로 구별하기

허리디스크는 주로 디스크의 퇴행성 변화나 갑작스러운 외부 충격, 잘못된 자세 습관 등이 원인이 됩니다. 무거운 물건을 들거나 허리를 비트는 동작이 디스크에 부담을 줄 수 있죠. 반면, 좌골신경통은 허리디스크 외에도 척추관 협착증, 이상근 증후군(엉덩이 근육 문제), 종양, 염증 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 특히 엉덩이 근육인 이상근이 좌골 신경을 압박하여 좌골신경통을 유발하는 경우도 흔합니다.

허리디스크는 척추 자체의 구조적인 문제에 초점을 맞춘 질환이고, 좌골신경통은 신경의 경로를 따라 발생하는 통증에 초점을 맞춘 증상이라고 이해하시면 조금 더 명확해질 거예요.

진단 및 치료 방법

정확한 진단을 위해서는 의사의 신체 검진과 함께 X-ray, MRI 등의 영상 검사가 필요할 수 있어요. MRI는 디스크의 상태와 신경 압박 정도를 자세히 파악하는 데 유용합니다. 치료는 보존적 치료를 우선하며, 충분한 휴식, 약물 치료, 물리 치료, 주사 치료 등을 시행하게 됩니다. 통증 완화와 염증 감소, 신경 기능 회복에 중점을 두는 것이죠.

만약 보존적 치료로 호전되지 않거나 증상이 심각한 경우에는 수술적 치료를 고려할 수도 있습니다. 하지만 대부분의 경우, 적절한 치료와 꾸준한 관리를 통해 충분히 호전될 수 있으니 희망을 잃지 마세요.